Les cellules cancéreuses se divisent rapidement. Les médicaments de chimiothérapie ciblent cette vitesse, en perturbant la réplication de l'ADN ou la division cellulaire. Le problème est que certaines cellules saines se divisent également rapidement : les follicules pileux, la muqueuse intestinale et les cellules sanguines de la moelle osseuse. Ce chevauchement explique la plupart des effets secondaires, allant de la chute des cheveux aux nausées en passant par la diminution du nombre de cellules sanguines.

Ces médicaments se répartissent en plusieurs classes. Les agents alkylants, comme le cyclophosphamide, endommagent directement l'ADN. Les antimétabolites, comme le méthotrexate, imitent les éléments constitutifs de l'ADN et perturbent sa synthèse. Les inhibiteurs de la topoisomérase inhibent les enzymes qui démêlent l'ADN. Les taxanes stabilisent les microtubules et bloquent la division cellulaire. La plupart des protocoles de traitement associent plusieurs médicaments afin de cibler les cellules cancéreuses à différents niveaux et de réduire le risque de résistance. Ils sont administrés par cycles, entrecoupés de périodes de repos permettant aux tissus sains de se régénérer.

Ce que vivent les patients :

• Fatigue. Le problème le plus fréquent, qui dure souvent des semaines.
• Nausées. Les antiémétiques modernes ont rendu cela beaucoup plus gérable.
• Chute de cheveux. Temporaire, repousse après la fin du traitement.
• Risque d'infection. Une faible numération des globules blancs signifie que la fièvre nécessite une attention immédiate.

Les thérapies ciblées et l'immunothérapie ont transformé le traitement du cancer, mais la chimiothérapie reste essentielle pour de nombreux cancers, notamment lorsqu'elle est utilisée avant ou après une intervention chirurgicale.