कैंसर कोशिकाएं तेजी से विभाजित होती हैं। कीमोथेरेपी दवाएं इसी गति को लक्षित करती हैं, डीएनए प्रतिकृति या कोशिका विभाजन में बाधा डालती हैं। समस्या यह है कि कुछ स्वस्थ कोशिकाएं भी तेजी से विभाजित होती हैं: बालों के रोम, आंत की परत और अस्थि मज्जा में रक्त कोशिकाएं। इसी समानता के कारण बालों का झड़ना, मतली और रक्त की मात्रा में कमी जैसे अधिकांश दुष्प्रभाव होते हैं।

ये दवाएँ कई वर्गों में आती हैं। साइक्लोफॉस्फामाइड जैसे एल्काइलेटिंग एजेंट सीधे डीएनए को नुकसान पहुँचाते हैं। मेथोट्रेक्सेट जैसे एंटीमेटाबोलाइट्स निर्माण खंडों की नकल करते हैं और संश्लेषण को बाधित करते हैं। टोपोआइसोमरेज़ अवरोधक डीएनए को सुलझाने वाले एंजाइमों को तोड़ते हैं। टैक्सैन माइक्रोट्यूब्यूल्स को स्थिर करते हैं और कोशिका विभाजन को रोकते हैं। अधिकांश उपचार पद्धतियों में कई दवाओं का संयोजन किया जाता है ताकि कैंसर कोशिकाओं को अलग-अलग बिंदुओं पर लक्षित किया जा सके और प्रतिरोध की संभावना को कम किया जा सके। इन्हें चक्रों में दिया जाता है, जिसमें स्वस्थ ऊतकों को ठीक होने के लिए आराम का समय दिया जाता है।

मरीजों को क्या अनुभव होता है:

• थकान। सबसे आम शिकायत, जो अक्सर हफ्तों तक बनी रहती है।
• मतली। आधुनिक मतली रोधी दवाओं ने इसे काफी हद तक प्रबंधनीय बना दिया है।
• बालों का झड़ना। अस्थायी, उपचार समाप्त होने के बाद बाल फिर से उग आते हैं।
• संक्रमण का खतरा। श्वेत रक्त कोशिकाओं की कम संख्या का मतलब है कि बुखार पर तत्काल ध्यान देने की आवश्यकता है।

लक्षित उपचार और इम्यूनोथेरेपी ने कैंसर के उपचार को बदल दिया है, लेकिन कई प्रकार के कैंसर के लिए कीमोथेरेपी अभी भी आवश्यक है, खासकर जब इसका उपयोग सर्जरी से पहले या बाद में किया जाता है।