تنقسم الخلايا السرطانية بسرعة. تستهدف أدوية العلاج الكيميائي هذه السرعة، فتعيق تضاعف الحمض النووي أو انقسام الخلايا. تكمن المشكلة في أن بعض الخلايا السليمة تنقسم بسرعة أيضاً: بصيلات الشعر، وبطانة الأمعاء، وخلايا الدم في نخاع العظم. هذا التداخل يفسر معظم الآثار الجانبية، من تساقط الشعر إلى الغثيان إلى انخفاض تعداد الدم.

تُصنّف الأدوية إلى عدة فئات. تعمل عوامل الألكلة، مثل سيكلوفوسفاميد، على إتلاف الحمض النووي مباشرةً. أما مضادات الأيض، مثل ميثوتريكسات، فتُحاكي الوحدات البنائية وتُعطّل عملية التخليق. بينما تعمل مثبطات توبويزوميراز على كسر الإنزيمات المسؤولة عن فك تشابك الحمض النووي. وتُثبّت التاكسانات الأنيبيبات الدقيقة وتمنع انقسام الخلايا. تجمع معظم بروتوكولات العلاج بين عدة أدوية لاستهداف الخلايا السرطانية في نقاط مختلفة وتقليل احتمالية ظهور المقاومة. تُعطى هذه الأدوية على شكل دورات، مع فترات راحة تسمح للأنسجة السليمة بالتعافي.

ما يختبره المرضى:

• التعب. الشكوى الأكثر شيوعاً، وغالباً ما تستمر لأسابيع.
• Nausea. لقد جعلت مضادات القيء الحديثة هذا الأمر أكثر قابلية للتحكم.
• تساقط الشعر. مؤقت، وينمو الشعر مجدداً بعد انتهاء العلاج.
• خطر العدوى. انخفاض عدد خلايا الدم البيضاء يعني أن الحمى تحتاج إلى عناية فورية.

لقد غيرت العلاجات الموجهة والعلاج المناعي علاج السرطان، لكن العلاج الكيميائي لا يزال ضرورياً للعديد من أنواع السرطان، خاصة عند استخدامه قبل أو بعد الجراحة.