A rákos sejtek gyorsan osztódnak. A kemoterápiás gyógyszerek ezt a sebességet célozzák meg, megzavarva a DNS-replikációt vagy a sejtosztódást. A probléma az, hogy egyes egészséges sejtek is gyorsan osztódnak: a hajhagymák, a bélnyálkahártya és a csontvelőben lévő vérsejtek. Ez az átfedés magyarázza a legtöbb mellékhatást, a hajhullástól az émelygésen át az alacsony vérsejtszámig.

A gyógyszerek több osztályba sorolhatók. Az alkilezőszerek, mint például a ciklofoszfamid, közvetlenül károsítják a DNS-t. Az antimetabolitok, mint például a metotrexát, utánozzák az építőelemeket és megzavarják a szintézist. A topoizomeráz inhibitorok lebontják a DNS-t kibogozó enzimeket. A taxánok stabilizálják a mikrotubulusokat és blokkolják a sejtosztódást. A legtöbb kezelési rend több gyógyszert kombinál, hogy a rákos sejteket különböző pontokon érjék el, és csökkentsék a rezisztencia esélyét. Ezeket ciklusokban adják, pihenőidőkkel, hogy az egészséges szövetek regenerálódhassanak.

Amit a betegek tapasztalnak:

• Fáradtság. A leggyakoribb panasz, gyakran hetekig tart.
• Hányinger. A modern hányingercsillapítók ezt sokkal kezelhetőbbé tették.
• Hajhullás. Átmeneti, a kezelés befejezése után visszanő.
• Fertőzésveszély. Az alacsony fehérvérsejtszám azt jelenti, hogy a láz azonnali beavatkozást igényel.

A célzott terápiák és az immunterápia megváltoztatták a rákkezelést, de a kemoterápia továbbra is elengedhetetlen számos ráktípus esetében, különösen akkor, ha műtét előtt vagy után alkalmazzák.