Kankercellen delen zich snel. Chemotherapeutische medicijnen richten zich op die snelheid door de DNA-replicatie of celdeling te verstoren. Het probleem is dat sommige gezonde cellen zich ook snel delen: haarzakjes, het slijmvlies van de darmen en bloedcellen in het beenmerg. Die overlap verklaart de meeste bijwerkingen, van haaruitval tot misselijkheid en een laag aantal bloedcellen.

De medicijnen vallen in verschillende categorieën. Alkylerende middelen zoals cyclofosfamide beschadigen het DNA rechtstreeks. Antimetabolieten zoals methotrexaat bootsen bouwstenen na en verstoren de synthese. Topoisomerase-remmers breken de enzymen af ​​die het DNA ontwarren. Taxanen stabiliseren microtubuli en blokkeren de celdeling. De meeste behandelingsschema's combineren verschillende medicijnen om kankercellen op verschillende punten aan te pakken en de kans op resistentie te verkleinen. Ze worden in cycli toegediend, met rustperiodes ertussen zodat gezond weefsel kan herstellen.

Wat patiënten ervaren:

• Vermoeidheid. De meest voorkomende klacht, die vaak weken aanhoudt.
• Misselijkheid. Moderne anti-emetica hebben dit veel draaglijker gemaakt.
• Haaruitval. Tijdelijk, groeit terug na afloop van de behandeling.
• Infectierisico. Een laag aantal witte bloedcellen betekent dat koorts onmiddellijke aandacht vereist.

Gerichte therapieën en immunotherapie hebben de kankerbehandeling veranderd, maar chemotherapie blijft essentieel voor veel kankersoorten, vooral wanneer het vóór of na een operatie wordt gebruikt.