Kanser hücreleri hızla bölünür. Kemoterapi ilaçları bu hızı hedef alarak DNA replikasyonuna veya hücre bölünmesine müdahale eder. Sorun şu ki, bazı sağlıklı hücreler de hızla bölünür: saç folikülleri, bağırsak astarı ve kemik iliğindeki kan hücreleri. Bu örtüşme, saç dökülmesinden mide bulantısına ve düşük kan sayımına kadar yan etkilerin çoğunu açıklar.

İlaçlar çeşitli sınıflara ayrılır. Siklofosfamid gibi alkilleyici ajanlar DNA'ya doğrudan zarar verir. Metotreksat gibi antimetabolitler yapı taşlarını taklit eder ve sentezi bozar. Topoizomeraz inhibitörleri, DNA'yı çözen enzimleri parçalar. Takzanlar mikrotübülleri stabilize eder ve hücre bölünmesini engeller. Çoğu tedavi rejimi, kanser hücrelerini farklı noktalarda hedef almak ve direnç olasılığını azaltmak için birkaç ilacı birleştirir. Sağlıklı dokuların iyileşmesi için dinlenme dönemleriyle birlikte döngüler halinde verilirler.

Hastaların yaşadıkları:

• Yorgunluk. En sık görülen şikayet olup, genellikle haftalarca sürer.
• Mide bulantısı. Modern antiemetikler bunu çok daha yönetilebilir hale getirdi.
• Saç dökülmesi. Geçicidir, tedavi bittikten sonra yeniden çıkar.
• Enfeksiyon riski. Düşük beyaz kan hücresi sayısı, ateşin acil müdahale gerektirdiği anlamına gelir.

Hedefli tedaviler ve immünoterapi kanser tedavisini değiştirdi, ancak kemoterapi, özellikle ameliyat öncesi veya sonrası kullanıldığında, birçok kanser türü için vazgeçilmez olmaya devam ediyor.