Krebszellen teilen sich schnell. Chemotherapeutika zielen auf diese Geschwindigkeit ab, indem sie die DNA-Replikation oder Zellteilung stören. Das Problem ist, dass sich auch einige gesunde Zellen schnell teilen: Haarfollikel, die Darmschleimhaut und Blutzellen im Knochenmark. Diese Überschneidung erklärt die meisten Nebenwirkungen, von Haarausfall über Übelkeit bis hin zu niedrigen Blutwerten.

Die Medikamente lassen sich in verschiedene Klassen einteilen. Alkylierende Substanzen wie Cyclophosphamid schädigen die DNA direkt. Antimetaboliten wie Methotrexat ahmen Bausteine ​​nach und stören die DNA-Synthese. Topoisomerase-Hemmer blockieren die Enzyme, die die DNA entwirren. Taxane stabilisieren die Mikrotubuli und hemmen die Zellteilung. Die meisten Therapieschemata kombinieren mehrere Medikamente, um Krebszellen an verschiedenen Stellen zu treffen und die Resistenzentwicklung zu verringern. Die Behandlung erfolgt in Zyklen mit Ruhephasen zur Erholung des gesunden Gewebes.

Was Patienten erleben:

• Müdigkeit. Die häufigste Beschwerde, die oft wochenlang anhält.
• Nausea. Moderne Antiemetika haben dies deutlich erträglicher gemacht.
• Haarausfall. Vorübergehend, wächst nach Behandlungsende wieder nach.
• Infektionsrisiko. Niedrige Leukozytenzahlen bedeuten, dass Fieber sofortige ärztliche Hilfe erfordert.

Gezielte Therapien und Immuntherapien haben die Krebsbehandlung verändert, aber die Chemotherapie bleibt für viele Krebsarten unerlässlich, insbesondere wenn sie vor oder nach einer Operation eingesetzt wird.