Celulele canceroase se divid rapid. Medicamentele chimioterapice vizează această viteză, interferând cu replicarea ADN-ului sau diviziunea celulară. Problema este că unele celule sănătoase se divid și ele rapid: foliculii de păr, mucoasa intestinului și celulele sanguine din măduva osoasă. Această suprapunere explică majoritatea efectelor secundare, de la căderea părului la greață și număr scăzut de celule sanguine.

Medicamentele sunt de mai multe clase. Agenții alchilanți precum ciclofosfamida deteriorează direct ADN-ul. Antimetaboliții precum metotrexatul imită elementele constitutive ale ADN-ului și perturbă sinteza. Inhibitorii de topoizomerază descompun enzimele care desfac legăturile ADN-ului. Taxanii stabilizează microtubulii și blochează diviziunea celulară. Majoritatea schemelor de tratament combină mai multe medicamente pentru a ataca celulele canceroase în diferite puncte și a reduce șansa de rezistență. Acestea sunt administrate în cicluri, cu perioade de pauză pentru ca țesutul sănătos să se recupereze.

Ce experimentează pacienții:

• Oboseală. Cea mai frecventă plângere, adesea durând săptămâni.
• Grețară. Antiemeticele moderne au făcut acest lucru mult mai ușor de gestionat.
• Căderea părului. Temporar, crește la loc după terminarea tratamentului.
• Risc de infecție. Numărul scăzut de leucocite înseamnă că febra necesită atenție imediată.

Terapiile țintite și imunoterapia au schimbat tratamentul cancerului, dar chimioterapia rămâne esențială pentru multe tipuri de cancer, în special atunci când este utilizată înainte sau după intervenția chirurgicală.