Sel kanker membelah dengan cepat. Obat kemoterapi menargetkan kecepatan tersebut, mengganggu replikasi DNA atau pembelahan sel. Masalahnya adalah beberapa sel sehat juga membelah dengan cepat: folikel rambut, lapisan usus, dan sel darah di sumsum tulang. Tumpang tindih tersebut menjelaskan sebagian besar efek samping, mulai dari kerontokan rambut hingga mual hingga jumlah sel darah rendah.

Obat-obatan tersebut termasuk dalam beberapa kelas. Agen pengalkilasi seperti siklofosfamid merusak DNA secara langsung. Antimetabolit seperti metotreksat meniru blok pembangun dan mengganggu sintesis. Inhibitor topoisomerase memecah enzim yang mengurai DNA. Taksana menstabilkan mikrotubulus dan menghambat pembelahan sel. Sebagian besar rejimen pengobatan menggabungkan beberapa obat untuk menyerang sel kanker pada titik yang berbeda dan mengurangi kemungkinan resistensi. Obat-obatan tersebut diberikan dalam siklus, dengan periode istirahat agar jaringan sehat dapat pulih.

Pengalaman yang dialami pasien:

• Kelelahan.
• Mual.
• Rambut rontok.
• Risiko infeksi.

Terapi target dan imunoterapi telah mengubah pengobatan kanker, tetapi kemoterapi tetap penting untuk banyak jenis kanker, terutama bila digunakan sebelum atau sesudah operasi.