任何能够影响或受组织行为影响的人都是利益相关者。这个群体包括股东、员工、客户、供应商、监管机构、当地社区，有时还包括环境或子孙后代。利益相关者理论认为，管理者应该考虑更广泛的利益相关者群体的利益，而不是仅仅关注股东的利益。

识别利益相关者并了解他们的利益和影响力是战略和项目管理中切实可行的第一步。利益相关者的参与程度不一，从简单的信息共享到深度协作都有可能。利益相关者群体之间的冲突十分常见；如何平衡这些冲突是管理任务的一部分。

近年来，许多公司在其宗旨声明和报告中正式承认了更广泛的利益相关者群体。这种转变既反映了道德方面的考量，也体现了人们认识到，长期价值取决于与包括资本所有者在内的各方建立的良好关系。在复杂的组织中，利益相关者的梳理和管理仍然是一项核心技能。