Toute personne susceptible d'influencer les actions d'une organisation ou d'être influencée par celles-ci est une partie prenante. Ce groupe comprend les actionnaires, les employés, les clients, les fournisseurs, les organismes de réglementation, les collectivités locales et, parfois, l'environnement ou les générations futures. La théorie des parties prenantes soutient que les dirigeants devraient prendre en compte les intérêts de cet ensemble plus large plutôt que de se concentrer uniquement sur ceux des actionnaires.

Identifier les parties prenantes et comprendre leurs intérêts et leur influence constitue une première étape pratique en matière de stratégie et de gestion de projet. Leur implication peut aller d'un simple partage d'informations à une collaboration approfondie. Les conflits entre les différents groupes de parties prenantes sont fréquents ; les gérer fait partie intégrante du rôle du gestionnaire.

Ces dernières années, de nombreuses entreprises ont officiellement intégré un plus large éventail de parties prenantes dans leurs déclarations de mission et leurs rapports. Ce changement reflète à la fois des considérations éthiques et la reconnaissance du fait que la création de valeur à long terme repose sur des relations saines avec des acteurs qui dépassent le simple cadre des détenteurs de capitaux. L'identification et la gestion des parties prenantes demeurent une compétence essentielle au sein des organisations complexes.