Iedereen die de acties van een organisatie kan beïnvloeden of erdoor wordt beïnvloed, is een stakeholder. Deze groep omvat aandeelhouders, werknemers, klanten, leveranciers, toezichthouders, lokale gemeenschappen en soms ook het milieu of toekomstige generaties. De stakeholderstheorie stelt dat managers rekening moeten houden met de belangen van deze bredere groep, in plaats van zich uitsluitend te richten op de aandeelhouders.

Het identificeren van stakeholders en het begrijpen van hun belangen en invloed is een praktische eerste stap in strategievorming en projectmanagement. Betrokkenheid varieert van eenvoudige informatie-uitwisseling tot diepgaande samenwerking. Conflicten tussen stakeholdergroepen komen vaak voor; het in evenwicht brengen ervan is onderdeel van de managementtaak.

De afgelopen jaren hebben veel bedrijven een breder scala aan stakeholders formeel erkend in hun missieverklaringen en rapportages. Deze verschuiving weerspiegelt zowel ethische overwegingen als de erkenning dat waardecreatie op lange termijn afhangt van gezonde relaties met meer dan alleen kapitaalbezitters. Het in kaart brengen en beheren van stakeholders blijft een essentiële vaardigheid in complexe organisaties.