Bárki, aki hatással lehet egy szervezet tevékenységeire, vagy akit azok érintenek, érdekelt félnek minősül. A csoportba tartoznak a részvényesek, alkalmazottak, ügyfelek, beszállítók, szabályozók, helyi közösségek, és néha a környezet vagy a jövő generációi. Az érdekelt felek elmélete szerint a vezetőknek inkább ennek a tágabb körnek az érdekeit kell figyelembe venniük, ahelyett, hogy kizárólag a részvényesekre koncentrálnának.

Az érdekelt felek azonosítása, valamint érdekeik és befolyásuk megértése a stratégia és a projektmenedzsment első gyakorlati lépése. A részvétel az egyszerű információmegosztástól a mélyreható együttműködésig terjed. Az érdekelt csoportok közötti konfliktusok gyakoriak; egyensúlyuk megteremtése a vezetői feladat része.

Az utóbbi években számos vállalat hivatalosan is elismerte az érdekelt felek szélesebb körét a célkitűzéseiben és jelentéseiben. Ez a változás tükrözi mind az etikai megfontolásokat, mind azt a felismerést, hogy a hosszú távú érték nem csak a tőke tulajdonosaival fenntartott egészséges kapcsolatoktól függ. Az érdekelt felek feltérképezése és kezelése továbbra is alapvető készség a komplex szervezetekben.