कोई भी व्यक्ति जो किसी संगठन की गतिविधियों को प्रभावित कर सकता है या उनसे प्रभावित हो सकता है, हितधारक कहलाता है। इस समूह में शेयरधारक, कर्मचारी, ग्राहक, आपूर्तिकर्ता, नियामक, स्थानीय समुदाय और कभी-कभी पर्यावरण या भावी पीढ़ियाँ शामिल होती हैं। हितधारक सिद्धांत यह तर्क देता है कि प्रबंधकों को केवल शेयरधारकों पर ध्यान केंद्रित करने के बजाय इस व्यापक समूह के हितों पर भी विचार करना चाहिए।

हितधारकों की पहचान करना और उनके हितों और प्रभाव को समझना रणनीति और परियोजना प्रबंधन में पहला व्यावहारिक कदम है। सहभागिता में साधारण सूचना साझाकरण से लेकर गहन सहयोग तक शामिल है। हितधारक समूहों के बीच संघर्ष आम बात है; उन्हें संतुलित करना प्रबंधकीय कार्य का हिस्सा है।

हाल के वर्षों में कई कंपनियों ने अपने उद्देश्य कथनों और रिपोर्टिंग में हितधारकों के व्यापक समूह को औपचारिक रूप से शामिल किया है। यह बदलाव नैतिक विचारों और इस मान्यता को दर्शाता है कि दीर्घकालिक मूल्य केवल पूंजी के मालिकों से अधिक हितधारकों के साथ स्वस्थ संबंधों पर निर्भर करता है। हितधारकों का आकलन और प्रबंधन जटिल संगठनों में एक महत्वपूर्ण कौशल बना हुआ है।