Bir kuruluşun eylemlerinden etkilenebilen veya bu eylemleri etkileyebilecek herkes paydaştır. Bu grup hissedarları, çalışanları, müşterileri, tedarikçileri, düzenleyicileri, yerel toplulukları ve bazen de çevreyi veya gelecek nesilleri içerir. Paydaş teorisi, yöneticilerin yalnızca hissedarlara odaklanmak yerine bu daha geniş grubun çıkarlarını göz önünde bulundurmaları gerektiğini savunur.

Paydaşları belirlemek ve onların ilgi alanlarını ve etkilerini anlamak, strateji ve proje yönetiminde pratik bir ilk adımdır. Katılım, basit bilgi paylaşımından derin iş birliğine kadar uzanır. Paydaş grupları arasında çatışmalar yaygındır; bunları dengelemek yönetimsel görevin bir parçasıdır.

Son yıllarda birçok şirket, amaç bildirimlerinde ve raporlamalarında daha geniş bir paydaş grubunu resmen kabul etti. Bu değişim, hem etik kaygıları hem de uzun vadeli değerin sadece sermaye sahipleriyle değil, daha geniş bir paydaş grubuyla sağlıklı ilişkilere bağlı olduğunun farkındalığını yansıtıyor. Paydaşları haritalamak ve yönetmek, karmaşık organizasyonlarda temel bir beceri olmaya devam ediyor.