Każdy, kto może wpływać na działania organizacji lub jest przez nie dotknięty, jest interesariuszem. Grupa ta obejmuje akcjonariuszy, pracowników, klientów, dostawców, organy regulacyjne, lokalne społeczności, a czasem także środowisko lub przyszłe pokolenia. Teoria interesariuszy zakłada, że ​​menedżerowie powinni brać pod uwagę interesy tej szerszej grupy, zamiast koncentrować się wyłącznie na akcjonariuszach.

Identyfikacja interesariuszy oraz zrozumienie ich interesów i wpływu to praktyczny pierwszy krok w strategii i zarządzaniu projektami. Zaangażowanie obejmuje zarówno prostą wymianę informacji, jak i głęboką współpracę. Konflikty między grupami interesariuszy są powszechne; ich równoważenie jest częścią zadań menedżerskich.

W ostatnich latach wiele firm formalnie uwzględniło szerszy krąg interesariuszy w swoich deklaracjach i raportach. Zmiana ta odzwierciedla zarówno względy etyczne, jak i świadomość, że długoterminowa wartość zależy od zdrowych relacji nie tylko z właścicielami kapitału. Mapowanie i zarządzanie interesariuszami pozostaje kluczową umiejętnością w złożonych organizacjach.