Jeder, der die Handlungen einer Organisation beeinflussen kann oder von ihnen betroffen ist, gilt als Stakeholder. Zu dieser Gruppe gehören Aktionäre, Mitarbeiter, Kunden, Lieferanten, Aufsichtsbehörden, lokale Gemeinschaften und mitunter auch die Umwelt oder zukünftige Generationen. Die Stakeholder-Theorie besagt, dass Manager die Interessen dieser breiteren Gruppe berücksichtigen sollten, anstatt sich ausschließlich auf die Aktionäre zu konzentrieren.

Die Identifizierung von Stakeholdern und das Verständnis ihrer Interessen und ihres Einflusses sind ein praktischer erster Schritt in der Strategieentwicklung und im Projektmanagement. Die Einbindung reicht von einfachem Informationsaustausch bis hin zur tiefgreifenden Zusammenarbeit. Konflikte zwischen Stakeholdergruppen sind häufig; deren Ausgleich gehört zu den Managementaufgaben.

In den letzten Jahren haben viele Unternehmen in ihren Leitbildern und Berichten einen breiteren Kreis von Stakeholdern formell anerkannt. Dieser Wandel spiegelt sowohl ethische Überlegungen als auch die Erkenntnis wider, dass langfristiger Wert von gesunden Beziehungen zu mehr als nur Kapitaleigentümern abhängt. Die Identifizierung und das Management von Stakeholdern bleiben eine Kernkompetenz in komplexen Organisationen.