Enhver, der kan påvirke eller bliver påvirket af en organisations handlinger, er en interessent. Gruppen omfatter aktionærer, medarbejdere, kunder, leverandører, regulatorer, lokalsamfund og nogle gange miljøet eller fremtidige generationer. Interessentteorien argumenterer for, at ledere bør overveje interesserne hos denne bredere gruppe i stedet for udelukkende at fokusere på aktionærer.

At identificere interessenter og forstå deres interesser og indflydelse er et praktisk første skridt i strategi og projektledelse. Engagement spænder fra simpel informationsdeling til dybt samarbejde. Konflikter mellem interessentgrupper er almindelige; at afbalancere dem er en del af den ledelsesmæssige opgave.

I de senere år har mange virksomheder formelt anerkendt en bredere gruppe af interessenter i deres formålsbeskrivelser og rapportering. Skiftet afspejler både etiske overvejelser og erkendelsen af, at langsigtet værdi afhænger af sunde relationer med mere end blot kapitalejere. Kortlægning og styring af interessenter er fortsat en kernekompetence i komplekse organisationer.