任何能夠影響或受組織行為影響的人都是利害關係人。這個群體包括股東、員工、客戶、供應商、監管機構、當地社區，有時還包括環境或子孫後代。利害關係人理論認為，管理者應該考慮更廣泛的利害關係人群體的利益，而不是僅僅關注股東的利益。

識別利害關係人並了解他們的利益和影響力是策略和專案管理中切實可行的第一步。利害關係人的參與程度不一，從簡單的資訊分享到深度協作都有可能。利害關係人群體之間的衝突十分常見；如何平衡這些衝突是管理任務的一部分。

近年來，許多公司在其宗旨聲明和報告中正式承認了更廣泛的利害關係人群體。這種轉變既反映了道德方面的考量，也反映了人們認識到，長期價值取決於與包括資本所有者在內的各方建立的良好關係。在複雜的組織中，利害關係人的梳理和管理仍然是一項核心技能。