يُعتبر أي شخص قادر على التأثير في أعمال المنظمة أو يتأثر بها من أصحاب المصلحة. وتشمل هذه المجموعة المساهمين، والموظفين، والعملاء، والموردين، والجهات التنظيمية، والمجتمعات المحلية، وأحيانًا البيئة أو الأجيال القادمة. وتؤكد نظرية أصحاب المصلحة على ضرورة أن يأخذ المديرون في الاعتبار مصالح هذه المجموعة الأوسع بدلاً من التركيز فقط على المساهمين.

يُعدّ تحديد أصحاب المصلحة وفهم مصالحهم وتأثيرهم خطوة أولى عملية في وضع الاستراتيجيات وإدارة المشاريع. ويتراوح مستوى التفاعل من تبادل المعلومات البسيط إلى التعاون العميق. وتُعدّ النزاعات بين مجموعات أصحاب المصلحة شائعة، ويُمثّل تحقيق التوازن بينها جزءًا من المهمة الإدارية.

في السنوات الأخيرة، أقرت العديد من الشركات رسميًا بوجود مجموعة أوسع من أصحاب المصلحة في بيانات غاياتها وتقاريرها. ويعكس هذا التحول اعتبارات أخلاقية، وإدراكًا بأن القيمة طويلة الأجل تعتمد على علاقات سليمة مع جهات تتجاوز مجرد مالكي رأس المال. ولا يزال تحديد أصحاب المصلحة وإدارتهم مهارة أساسية في المؤسسات المعقدة.