Alla som kan påverka eller påverkas av en organisations handlingar är en intressent. Gruppen inkluderar aktieägare, anställda, kunder, leverantörer, tillsynsmyndigheter, lokalsamhällen och ibland miljön eller framtida generationer. Intressentteorin menar att chefer bör beakta intressena hos denna bredare grupp snarare än att enbart fokusera på aktieägarna.

Att identifiera intressenter och förstå deras intressen och inflytande är ett praktiskt första steg inom strategi och projektledning. Engagemang sträcker sig från enkel informationsdelning till djupt samarbete. Konflikter mellan intressentgrupper är vanliga; att balansera dem är en del av ledningens uppgift.

Under senare år har många företag formellt erkänt en bredare uppsättning intressenter i sina syftesbeskrivningar och rapportering. Förändringen återspeglar både etiska överväganden och insikten att långsiktigt värde är beroende av sunda relationer med mer än bara kapitalägare. Att kartlägga och hantera intressenter är fortfarande en central färdighet i komplexa organisationer.