Bất kỳ ai có thể tác động hoặc bị tác động bởi hành động của một tổ chức đều là các bên liên quan. Nhóm này bao gồm cổ đông, nhân viên, khách hàng, nhà cung cấp, cơ quan quản lý, cộng đồng địa phương, và đôi khi cả môi trường hoặc các thế hệ tương lai. Lý thuyết về các bên liên quan cho rằng các nhà quản lý nên xem xét lợi ích của nhóm rộng lớn này thay vì chỉ tập trung vào cổ đông.

Xác định các bên liên quan và hiểu rõ lợi ích cũng như tầm ảnh hưởng của họ là bước đầu tiên thiết thực trong chiến lược và quản lý dự án. Sự tham gia có thể từ việc chia sẻ thông tin đơn giản đến hợp tác sâu rộng. Xung đột giữa các nhóm bên liên quan là điều phổ biến; việc cân bằng chúng là một phần của nhiệm vụ quản lý.

Trong những năm gần đây, nhiều công ty đã chính thức thừa nhận một nhóm các bên liên quan rộng hơn trong các tuyên bố về mục đích và báo cáo của họ. Sự thay đổi này phản ánh cả những cân nhắc về đạo đức và nhận thức rằng giá trị lâu dài phụ thuộc vào các mối quan hệ lành mạnh với nhiều bên hơn là chỉ những người sở hữu vốn. Việc lập bản đồ và quản lý các bên liên quan vẫn là một kỹ năng cốt lõi trong các tổ chức phức tạp.