Zainteresovanou osobou je kdokoli, kdo může ovlivnit jednání organizace nebo je jím ovlivněn. Tato skupina zahrnuje akcionáře, zaměstnance, zákazníky, dodavatele, regulační orgány, místní komunity a někdy i životní prostředí nebo budoucí generace. Teorie zainteresovaných stran tvrdí, že manažeři by měli zvažovat zájmy této širší skupiny, spíše než se zaměřovat pouze na akcionáře.

Identifikace zainteresovaných stran a pochopení jejich zájmů a vlivu je praktickým prvním krokem ve strategii a v projektovém řízení. Zapojení sahá od jednoduchého sdílení informací až po hlubokou spolupráci. Konflikty mezi skupinami zainteresovaných stran jsou běžné; jejich vyvažování je součástí manažerského úkolu.

V posledních letech mnoho společností ve svých prohlášeních o účelu a reportech formálně uznalo širší okruh zainteresovaných stran. Tento posun odráží jak etické aspekty, tak i uznání, že dlouhodobá hodnota závisí na zdravých vztazích s více než jen vlastníky kapitálu. Mapování a řízení zainteresovaných stran zůstává klíčovou dovedností i v komplexních organizacích.