1945年以后，两个超级大国在没有直接全面战争的情况下对峙。冷战是美国及其盟国与苏联及其阵营之间旷日持久的地缘政治、意识形态和军事对抗。它大致从20世纪40年代末持续到1991年苏联解体。

竞争通过军备竞赛、代理人战争、间谍活动、宣传和太空探索展开。欧洲被铁幕分割；柏林、古巴和其他地区的危机使世界濒临核冲突的边缘。非殖民化地区成为争夺影响力的竞技场。

双方公开的档案资料加深了人们对决策过程和误解的理解。这一时期留下的核武库、军事联盟和政治文化都深受持续紧急状态的影响。它的结束重塑了全球政治格局，但并未抹去它曾经引发的所有局部冲突。

• 1945年后美国和苏联两大阵营之间的竞争
• 以军备竞赛和代理人战争为特征
• 随着1991年苏联解体而结束
• 数十年来塑造了全球格局