1945 के बाद दो महाशक्तियाँ प्रत्यक्ष पूर्ण युद्ध के बिना आमने-सामने आईं। शीत युद्ध संयुक्त राज्य अमेरिका और उसके सहयोगियों तथा सोवियत संघ और उसके गुट के बीच दीर्घकालिक भू-राजनीतिक, वैचारिक और सैन्य प्रतिद्वंद्विता थी। यह लगभग 1940 के दशक के उत्तरार्ध से लेकर 1991 में सोवियत संघ के पतन तक चली।

हथियारों की होड़, छद्म युद्ध, जासूसी, दुष्प्रचार और अंतरिक्ष अन्वेषण के माध्यम से प्रतिस्पर्धा का माहौल बना। यूरोप लौह पर्दे से विभाजित था; बर्लिन, क्यूबा और अन्य जगहों पर उत्पन्न संकटों ने दुनिया को परमाणु संघर्ष के कगार पर ला खड़ा किया। उपनिवेशवाद से मुक्त हो रहे क्षेत्र प्रभाव के मैदान बन गए।

दोनों पक्षों द्वारा जारी किए गए अभिलेखीय दस्तावेजों से निर्णय लेने की प्रक्रिया और गलतफहमियों की बेहतर समझ विकसित हुई है। इस अवधि ने परमाणु शस्त्रागार, सैन्य गठबंधन और राजनीतिक संस्कृतियों को स्थायी आपातकाल की स्थिति में छोड़ दिया। इसके अंत ने वैश्विक राजनीति को पुनर्परिभाषित किया, लेकिन उन सभी स्थानीय संघर्षों को समाप्त नहीं किया जिन्हें इसने कभी जन्म दिया था।

• 1945 के बाद अमेरिका और सोवियत गुटों के बीच प्रतिद्वंद्विता
• हथियारों की होड़ और परोक्ष संघर्षों से चिह्नित
• 1991 में सोवियत संघ के विघटन के साथ इसका अंत हुआ।
• दशकों तक वैश्विक गठबंधनों को आकार दिया