بعد عام 1945، واجهت قوتان عظميان بعضهما البعض دون حرب شاملة مباشرة. كانت الحرب الباردة تنافسًا جيوسياسيًا وأيديولوجيًا وعسكريًا طويل الأمد بين الولايات المتحدة وحلفائها من جهة، والاتحاد السوفيتي وحلفائه من جهة أخرى. واستمرت تقريبًا من أواخر أربعينيات القرن العشرين حتى انهيار الاتحاد السوفيتي عام 1991.

تفاقمت المنافسة عبر سباقات التسلح، والحروب بالوكالة، والتجسس، والدعاية، واستكشاف الفضاء. قُسّمت أوروبا بفعل الستار الحديدي؛ وأدت الأزمات في برلين وكوبا وغيرها إلى اقتراب العالم من صراع نووي. وأصبحت المناطق التي تحررت من الاستعمار ساحاتٍ للنفوذ.

ساهمت الوثائق الأرشيفية الصادرة عن كلا الجانبين في تحسين فهم عملية صنع القرار وسوء الفهم. وقد خلّفت تلك الفترة ترسانات نووية وتحالفات عسكرية وثقافات سياسية تأثرت بحالة الطوارئ الدائمة. وأعادت نهايتها تشكيل السياسة العالمية، لكنها لم تمحُ كل الصراعات المحلية التي كانت تُشكّل إطارها في السابق.

• التنافس بين الكتلة الأمريكية والكتلة السوفيتية بعد عام 1945
• تتسم هذه الظاهرة بسباق التسلح والصراعات بالوكالة
• انتهى الأمر بتفكك الاتحاد السوفيتي عام 1991
• لقد شكلت التحالفات العالمية لعقود