Po 1945 roku dwa supermocarstwa stanęły naprzeciw siebie bez bezpośredniej wojny na pełną skalę. Zimna wojna była przedłużającą się rywalizacją geopolityczną, ideologiczną i militarną między Stanami Zjednoczonymi i ich sojusznikami a Związkiem Radzieckim i jego blokiem. Trwała mniej więcej od końca lat 40. XX wieku do upadku ZSRR w 1991 roku.

Konkurencja toczyła się poprzez wyścigi zbrojeń, wojny zastępcze, szpiegostwo, propagandę i eksplorację kosmosu. Europa była podzielona Żelazną Kurtyną; kryzysy w Berlinie, na Kubie i w innych miejscach doprowadziły świat na skraj konfliktu nuklearnego. Regiony dekolonizujące stały się areną wpływów.

Materiały archiwalne z obu stron pozwoliły na lepsze zrozumienie procesu decyzyjnego i błędnego postrzegania. Ten okres pozostawił arsenały nuklearne, sojusze wojskowe i kultury polityczne ukształtowane przez permanentny stan wyjątkowy. Jego koniec zmienił globalną politykę, ale nie wymazał wszystkich lokalnych konfliktów, które kiedyś kształtował.

• Rywalizacja między blokami USA i ZSRR po 1945 r.
• Naznaczony wyścigiem zbrojeń i konfliktami zastępczymi
• Zakończyło się rozpadem Związku Radzieckiego w 1991 r.
• Kształtował globalne układy przez dziesięciolecia