用词不当是指错误地使用发音相近的词语，从而产生荒谬或滑稽的效果。这种错误通常涉及华丽或正式的词语。

这个词源于谢里丹的戏剧《情敌》中的马拉普罗普夫人，她把“鳄鱼”说成“像尼罗河岸边的寓言一样固执”。那些渴望拥有高雅言辞却词汇量不足的角色常常会犯错，导致用词不当。这种手法是喜剧写作和通过语言上的矫揉造作来塑造人物形象的常用技巧。

现实生活中，口语中经常出现用词不当的情况，有时在印刷品中也会出现。它们与简单的发音错误不同，因为用词不当会替换掉实际存在的错误词语。作家们利用这种手法来揭露人物的无知或虚荣，同时逗乐观众，因为观众能听出作者想要表达的意思，并乐于接受这种错位带来的笑料。

当说话者想要使用一个华丽的词语却用错了词语时，就会造成用词不当。