Un malapropism este utilizarea greșită a unui cuvânt în locul unuia cu sunet similar, producând un efect absurd sau comic neintenționat. Eroarea implică de obicei un cuvânt ostentativ sau formal.

Termenul provine de la doamna Malaprop din piesa lui Sheridan, The Rivals, care spune „încăpățânată ca o alegorie pe malurile Nilului” când vrea să spună „aligator”. Personajele care aspiră la un limbaj elevat, dar cărora le lipsește vocabularul, cad adesea în inapropisme. Această metodă este un element de bază al scrierii comice și al caracterizării prin pretenție lingvistică.

Malapropismele din viața reală apar frecvent în vorbire și uneori în scris. Ele diferă de simpla pronunție greșită prin înlocuirea cu un cuvânt real, incorect. Scriitorii le folosesc pentru a expune ignoranța sau vanitatea unui personaj, amuzând în același timp publicul, care recunoaște cuvântul intenționat și se bucură de golul de pronunție.

Când un vorbitor se întinde după un cuvânt sofisticat și îl alege pe cel greșit, rezultatul este un malapropism.