Un lapsus est l'emploi erroné d'un mot à la place d'un autre à la sonorité similaire, produisant un effet absurde ou involontairement comique. L'erreur concerne généralement un mot recherché ou soutenu.

Le terme provient de Mme Malaprop dans la pièce de Sheridan, *The Rivals*, qui dit « aussi têtue qu'une allégorie sur les rives du Nil » au lieu de « alligator ». Les personnages qui aspirent à un langage soutenu mais qui manquent de vocabulaire ont souvent recours aux contrepèteries. Ce procédé est un ressort comique classique et permet de caractériser les personnages par la prétention linguistique.

Les lapsus sont fréquents à l'oral et parfois à l'écrit. Ils se distinguent des simples erreurs de prononciation par la substitution d'un mot incorrect. Les auteurs les utilisent pour souligner l'ignorance ou la vanité d'un personnage tout en amusant le lecteur, qui reconnaît le mot erroné et apprécie le décalage.

Lorsqu'un locuteur cherche à employer un mot recherché et choisit le mauvais, il en résulte un lapsus.