Lỗi dùng từ sai nghĩa là việc sử dụng nhầm một từ thay cho một từ có âm thanh tương tự, tạo ra hiệu ứng vô nghĩa hoặc gây cười ngoài ý muốn. Lỗi này thường liên quan đến một từ hoa mỹ hoặc trang trọng.

Thuật ngữ này xuất phát từ bà Malaprop trong vở kịch The Rivals của Sheridan, người nói “cứng đầu như một câu chuyện ngụ ngôn bên bờ sông Nile” khi ý bà muốn nói là “cá sấu”. Các nhân vật khao khát ngôn từ hoa mỹ nhưng thiếu vốn từ vựng thường mắc lỗi dùng sai từ. Thủ pháp này là một yếu tố quen thuộc trong văn học hài kịch và trong việc khắc họa nhân vật thông qua sự phô trương ngôn ngữ.

Những lỗi dùng từ sai nghĩa trong đời thực thường xuyên xảy ra trong lời nói và đôi khi cả trong văn bản. Chúng khác với lỗi phát âm sai thông thường ở chỗ thay thế một từ thực sự không chính xác. Các nhà văn sử dụng chúng để phơi bày sự thiếu hiểu biết hoặc tính tự phụ của nhân vật, đồng thời gây cười cho khán giả, những người nhận ra từ được muốn nói và thích thú với sự thiếu sót đó.

Khi người nói cố gắng dùng một từ ngữ hoa mỹ nhưng lại chọn nhầm từ, kết quả là một lỗi dùng từ sai nghĩa.