말실수란 비슷한 발음의 단어 대신 잘못된 단어를 사용하여 의미상 어색하거나 의도치 않게 우스꽝스러운 결과를 초래하는 것을 말합니다. 이러한 오류는 대개 화려하거나 격식 있는 단어에서 발생합니다.

이 용어는 셰리던의 희곡 《라이벌》(The Rivals)에 나오는 말라프롭 부인이 악어를 뜻하면서 "나일 강둑의 우화처럼 고집이 세다"라고 말하는 데서 유래했습니다. 고상한 말을 하고 싶어 하지만 어휘력이 부족한 등장인물들이 흔히 말실수를 저지릅니다. 이러한 언어적 허세를 통한 인물 묘사와 희극에서 자주 사용되는 기법입니다.

실생활에서 말실수는 흔히 말이나 글에서 발생합니다. 단순히 발음을 잘못하는 것과는 달리, 말실수는 실제 잘못된 단어를 사용하는 데서 비롯됩니다. 작가들은 말실수를 통해 등장인물의 무지나 허영심을 드러내는 동시에, 의도된 단어를 알아보고 그 빈틈을 즐기는 독자들에게 재미를 선사합니다.

화자가 멋진 단어를 사용하려고 애쓰다가 잘못된 단어를 선택하면, 그 결과는 말실수(malapropism)가 된다.