マラプロピズムとは、似た音の単語の代わりに別の単語を誤って使用することで、意味不明な、あるいは意図せず滑稽な効果を生み出す現象である。この誤りは、通常、格式ばった単語やフォーマルな単語で起こる。

この用語は、シェリダンの戯曲『ライバルズ』に登場するマラプロップ夫人が、「ナイル川のほとりの寓話のように頑固」と言いながら「ワニ」と言い間違えたことに由来する。高尚な言葉遣いを望みながらも語彙力に欠ける登場人物は、しばしば言葉の誤用をしてしまう。この手法は、喜劇の定番であり、言葉の気取りを通して人物像を描写する手法でもある。

現実生活における言葉の誤用は、会話の中で頻繁に起こり、時には印刷物でも見られる。単なる発音の間違いとは異なり、実際には間違った単語が使われている。作家は、登場人物の無知や虚栄心を露わにするために言葉の誤用を用い、本来意図された単語を理解している読者を楽しませる。読者はそのギャップを楽しむのだ。

話し手が難解な言葉を使おうとして、間違った言葉を選んでしまうと、それは言葉の誤用（マラプロピズム）となる。