词义是指词语的字面意义，即词典释义——它所指涉的最基本含义，不带任何情感或文化色彩。它是意义的稳定核心。

“蛇”指的是一种无腿的爬行动物。这个词所承载的其他联想——背叛、诱惑、优雅——都属于内涵。清晰的阐述、技术写作和法律语言都力求贴近字面意义，以确保含义明确无误。即使在文学创作中，作家也必须先把握字面意义，才能有效地运用内涵；如果字面意义混乱，联想意义就会失去方向。

外延意义永远无法完全脱离语境，但它却是语言使用者普遍认同的意义层面。词典力求捕捉外延意义；翻译难点往往出现在不同语言的外延意义不一致之时。外延意义的精确性是构建更复杂语言效果的基础。

一个词的基本、公认的指称意义是它的外延意义。