Денотация — это буквальное, словарное значение слова, основная отсылка к нему без дополнительных эмоциональных или культурных нюансов. Это устойчивое ядро ​​сигнификации.

«Змея» обозначает безногое пресмыкающееся. Какие бы дополнительные ассоциации ни несло это слово — предательство, искушение, элегантность — они относятся к коннотации. Четкое изложение, технический стиль письма и юридический язык стремятся оставаться близкими к денотации, чтобы значение оставалось недвусмысленным. Даже в литературе писатели должны контролировать денотацию, прежде чем смогут продуктивно играть с коннотацией; если буквальный смысл запутан, ассоциативные значения ускользают от какой-либо опоры.

Денотация никогда не бывает полностью свободна от контекста, однако именно этот аспект значения, как ожидается, должен разделять компетентные носители языка. Словари пытаются её запечатлеть; трудности перевода часто возникают, когда денотации не совпадают в разных языках. Точность в денотации — это основа, на которой строятся более сложные вербальные эффекты.

Основной, общепринятый смысл слова определяется его значением (денотацией).