La dénotation est le sens littéral, celui du dictionnaire, d'un mot — sa première référence sans coloration émotionnelle ou culturelle supplémentaire. Elle constitue le noyau stable de la signification.

Le mot « serpent » désigne un reptile sans pattes. Toutes les autres connotations qu'il peut véhiculer – trahison, tentation, élégance – relèvent de la connotation. Un exposé clair, un texte technique et un langage juridique s'efforcent de rester fidèles à la dénotation afin que le sens demeure sans ambiguïté. Même en littérature, les auteurs doivent maîtriser la dénotation avant de pouvoir jouer avec la connotation ; si le sens littéral est confus, les significations associatives se détachent de tout ancrage.

La dénotation n'est jamais totalement indépendante du contexte, et pourtant, c'est l'aspect du sens que les locuteurs compétents d'une langue sont censés partager. Les dictionnaires s'efforcent de la saisir ; les difficultés de traduction surviennent souvent lorsque les dénotations divergent d'une langue à l'autre. La précision de la dénotation est le fondement sur lequel se construisent des effets verbaux plus complexes.

La référence fondamentale et consensuelle d'un mot est sa dénotation.