Denotacja to dosłowne, słownikowe znaczenie słowa – podstawowe odniesienie, jakie ono przedstawia, bez dodatkowego zabarwienia emocjonalnego czy kulturowego. Stanowi stabilny rdzeń znaczenia.

„Wąż” oznacza beznogiego gada. Wszelkie dalsze skojarzenia, jakie niesie ze sobą to słowo – zdrada, pokusa, elegancja – należą do konotacji. Jasna ekspozycja, język techniczny i prawniczy dążą do ścisłego trzymania się denotacji, aby znaczenie pozostało jednoznaczne. Nawet w literaturze pisarze muszą kontrolować denotację, zanim będą mogli produktywnie bawić się konotacją; jeśli sens dosłowny jest niejasny, znaczenia skojarzeniowe tracą wszelkie oparcie.

Denotacja nigdy nie jest całkowicie oderwana od kontekstu, a jednak jest to aspekt znaczenia, który kompetentni użytkownicy języka powinni podzielać. Słowniki starają się go uchwycić; trudności w tłumaczeniu często pojawiają się, gdy denotacje nie są spójne w różnych językach. Precyzja denotacji stanowi fundament, na którym budowane są bardziej złożone efekty werbalne.

Podstawowym i powszechnie przyjętym odniesieniem słowa jest jego denotacja.