A denotação é o significado literal, dicionarizado, de uma palavra — a referência primária que ela faz, sem qualquer nuance emocional ou cultural adicional. É o núcleo estável da significação.

“Cobra” denota um réptil sem patas. Quaisquer outras associações que a palavra carregue — traição, tentação, elegância — pertencem à conotação. A exposição clara, a escrita técnica e a linguagem jurídica visam manter-se fiéis à denotação para que o significado se mantenha inequívoco. Mesmo na literatura, os escritores devem controlar a denotação antes de poderem explorar produtivamente a conotação; se o sentido literal for confuso, os significados associativos ficam à deriva, sem qualquer fundamento.

A denotação nunca está totalmente isenta de contexto, mas é o aspeto do significado que se espera que os falantes competentes de uma língua partilhem. Os dicionários tentam captá-la; as dificuldades de tradução surgem frequentemente quando as denotações não coincidem entre línguas. A precisão na denotação é a base sobre a qual se constroem efeitos verbais mais complexos.

A referência básica e consensual de uma palavra é a sua denotação.