Die Denotation ist die wörtliche, im Wörterbuch festgelegte Bedeutung eines Wortes – die primäre Referenz, die es ohne zusätzliche emotionale oder kulturelle Färbung darstellt. Sie ist der stabile Kern der Bedeutung.

„Schlange“ bezeichnet ein beinloses Reptil. Alle weiteren Assoziationen, die das Wort birgt – Verrat, Versuchung, Eleganz – gehören zur Konnotation. Klare Darstellungen, technische Texte und juristische Sprache zielen darauf ab, sich eng an die Denotation zu halten, damit die Bedeutung eindeutig bleibt. Selbst in der Literatur müssen Autoren die Denotation beherrschen, bevor sie produktiv mit der Konnotation spielen können; ist die wörtliche Bedeutung unklar, verlieren die assoziativen Bedeutungen jeglichen Bezugspunkt.

Denotation ist nie völlig kontextfrei, doch sie ist der Bedeutungsaspekt, den kompetente Sprecher einer Sprache gemeinsam haben sollten. Wörterbücher versuchen, ihn zu erfassen; Übersetzungsschwierigkeiten entstehen oft, wenn Denotationen in verschiedenen Sprachen nicht übereinstimmen. Präzision in der Denotation ist die Grundlage, auf der komplexere verbale Effekte aufbauen.

Die grundlegende, allgemein anerkannte Bedeutung eines Wortes ist seine Denotation.