शब्दार्थ किसी शब्द का शाब्दिक, शब्दकोशीय अर्थ होता है—वह प्राथमिक संदर्भ जिसमें कोई अतिरिक्त भावनात्मक या सांस्कृतिक रंग नहीं होता। यह अर्थबोध का स्थिर मूल है।

“साँप” शब्द एक बिना पैरों वाले सरीसृप को दर्शाता है। इस शब्द से जुड़े अन्य सभी भाव—जैसे विश्वासघात, प्रलोभन, सुंदरता—व्यंग्य पर आधारित होते हैं। स्पष्ट व्याख्या, तकनीकी लेखन और कानूनी भाषा का उद्देश्य शाब्दिक अर्थ के करीब रहना होता है ताकि अर्थ स्पष्ट रहे। साहित्य में भी, लेखकों को शाब्दिक अर्थ पर नियंत्रण रखना आवश्यक है, तभी वे भावार्थ का प्रभावी ढंग से उपयोग कर सकते हैं; यदि शाब्दिक अर्थ अस्पष्ट हो जाता है, तो उससे जुड़े अर्थ बिना किसी आधार के भटकने लगते हैं।

अर्थ का पूरा अर्थ संदर्भ से पूरी तरह अलग नहीं होता, फिर भी भाषा के कुशल वक्ताओं से यही अपेक्षा की जाती है कि वे अर्थ को समझें। शब्दकोश इसे समझने का प्रयास करते हैं; अनुवाद में अक्सर कठिनाइयाँ तब उत्पन्न होती हैं जब विभिन्न भाषाओं में अर्थ एक समान नहीं होते। अर्थ की सटीकता ही वह आधार है जिस पर अधिक जटिल शाब्दिक प्रभाव निर्मित होते हैं।

किसी शब्द का मूल, सर्वमान्य संदर्भ उसका अर्थ कहलाता है।