الدلالة هي المعنى الحرفي للكلمة، كما هو مُعرّف في القاموس، أي المرجع الأساسي الذي تُشير إليه دون أي تلوين عاطفي أو ثقافي إضافي. وهي جوهر الدلالة الثابت.

كلمة "ثعبان" تشير إلى زاحف بلا أرجل. أما المعاني الأخرى التي تحملها الكلمة - كالخيانة والإغراء والأناقة - فهي من ضمن دلالاتها الضمنية. ويهدف الشرح الواضح والكتابة التقنية واللغة القانونية إلى الالتزام بالمعنى الحرفي للكلمة حتى يبقى المعنى جليًا لا لبس فيه. حتى في الأدب، يجب على الكاتب ضبط المعنى الحرفي قبل أن يتمكن من استخدام المعنى الضمني بشكل مثمر؛ فإذا كان المعنى الحرفي غامضًا، فإن المعاني الضمنية ستفقد أي أساس لها.

لا ينفصل المعنى الحرفي تمامًا عن السياق، ومع ذلك فهو الجانب الذي يُتوقع من المتحدثين المتمكنين من اللغة أن يتشاركوه. وتسعى القواميس إلى توثيقه؛ وغالبًا ما تنشأ صعوبات الترجمة عندما لا تتوافق المعاني الحرفية بين اللغات. وتُعدّ الدقة في المعنى الحرفي الأساس الذي تُبنى عليه التأثيرات اللفظية الأكثر تعقيدًا.

إن المرجع الأساسي والمتفق عليه للكلمة هو دلالتها.