Denotasi adalah makna literal, makna kamus dari sebuah kata—rujukan utama yang dibuatnya tanpa tambahan warna emosional atau budaya. Ini adalah inti yang stabil dari signifikasi.

“Ular” merujuk pada reptil tanpa kaki. Segala asosiasi lebih lanjut yang dibawa oleh kata tersebut—pengkhianatan, godaan, keanggunan—termasuk dalam konotasi. Penjelasan yang jelas, penulisan teknis, dan bahasa hukum bertujuan untuk tetap dekat dengan denotasi agar makna tetap tidak ambigu. Bahkan dalam sastra, penulis harus mengendalikan denotasi sebelum mereka dapat bermain secara produktif dengan konotasi; jika makna literalnya kabur, makna asosiatif akan melayang tanpa jangkar apa pun.

Denotasi tidak pernah sepenuhnya terlepas dari konteks, namun merupakan aspek makna yang diharapkan dimiliki oleh penutur bahasa yang kompeten. Kamus berupaya untuk menangkapnya; kesulitan penerjemahan sering muncul ketika denotasi gagal selaras di berbagai bahasa. Ketepatan dalam denotasi adalah fondasi tempat efek verbal yang lebih kompleks dibangun.

Acuan dasar yang disepakati untuk suatu kata adalah denotasinya.