Denotasyon, bir kelimenin sözlükteki gerçek anlamıdır; ek duygusal veya kültürel renklendirme olmaksızın yaptığı birincil göndermedir. Anlamın istikrarlı özüdür.

“Yılan” kelimesi, bacaksız bir sürüngeni ifade eder. Kelimenin taşıdığı diğer çağrışımlar – ihanet, ayartma, zarafet – çağrışımsal anlamlara aittir. Açık anlatım, teknik yazı ve hukuk dili, anlamın belirsiz kalmaması için gerçek anlamına yakın kalmayı hedefler. Edebiyatta bile, yazarlar çağrışımsal anlamlarla verimli bir şekilde oynamadan önce gerçek anlamı kontrol etmelidir; eğer gerçek anlam bulanıklaşırsa, çağrışımsal anlamlar herhangi bir dayanaktan bağımsız olarak havada asılı kalır.

Anlam, bağlamdan tamamen bağımsız değildir, ancak bir dilin yetkin konuşmacılarının paylaşması beklenen anlam yönüdür. Sözlükler bunu yakalamaya çalışır; anlamlar diller arasında uyum sağlamadığında genellikle çeviri zorlukları ortaya çıkar. Anlamdaki kesinlik, daha karmaşık sözel etkilerin üzerine inşa edildiği temeldir.

Bir kelimenin temel, üzerinde mutabık kalınmış referansı, onun anlamıdır.