La denotación es el significado literal, el que aparece en el diccionario, la referencia principal que evoca sin matices emocionales o culturales adicionales. Es el núcleo estable de la significación.

«Serpiente» designa un reptil sin patas. Cualquier otra asociación que la palabra pueda tener —traición, tentación, elegancia— pertenece a su connotación. La exposición clara, la redacción técnica y el lenguaje jurídico buscan mantenerse fieles a la denotación para que el significado permanezca inequívoco. Incluso en la literatura, los escritores deben controlar la denotación antes de poder jugar productivamente con la connotación; si el sentido literal es confuso, los significados asociativos se desvinculan de cualquier anclaje.

La denotación nunca está completamente exenta de contexto, pero es el aspecto del significado que se espera que compartan los hablantes competentes de una lengua. Los diccionarios intentan capturarla; las dificultades de traducción suelen surgir cuando las denotaciones no coinciden entre idiomas. La precisión en la denotación es la base sobre la que se construyen efectos verbales más complejos.

La referencia básica y consensuada de una palabra es su denotación.