지시적 의미란 단어의 문자 그대로의 사전적 의미, 즉 감정적 또는 문화적 색채가 더해지지 않은 주된 의미를 말합니다. 이는 의미 작용의 안정적인 핵심입니다.

'뱀'은 다리가 없는 파충류를 의미합니다. 이 단어가 지닌 배신, 유혹, 우아함 등의 연상은 모두 함축적 의미에 속합니다. 명확한 설명, 전문 용어, 법률 용어는 의미가 모호하지 않도록 지시적 의미에 충실하고자 합니다. 문학에서도 작가는 함축적 의미를 효과적으로 활용하기 전에 지시적 의미를 먼저 명확히 해야 합니다. 문자 그대로의 의미가 모호해지면 연상되는 의미들은 기준 없이 떠다니게 되기 때문입니다.

의미의 지시적 의미는 맥락에서 완전히 자유로울 수는 없지만, 언어 구사 능력이 뛰어난 사람이라면 공통적으로 이해하고 있을 것으로 기대되는 의미의 한 측면입니다. 사전은 이러한 지시적 의미를 포착하려고 노력하며, 언어 간 지시적 의미가 일치하지 않을 때 번역상의 어려움이 발생하기도 합니다. 지시적 의미의 정확성은 더욱 복잡한 언어적 효과를 구축하는 토대가 됩니다.

단어의 기본적이고 합의된 의미는 그 단어의 지시적 의미입니다.