外延とは、単語の文字通りの意味、つまり辞書的な意味であり、感情や文化的要素を一切含まない、その単語が本来持つ主要な意味合いである。それは、意味作用の安定した核となる部分である。

「蛇」という言葉は、足のない爬虫類を指します。この言葉が持つその他の連想――裏切り、誘惑、優雅さなど――は、暗示的な意味合いに属します。明快な説明、技術文書、法律用語は、意味が曖昧にならないよう、指示的な意味合いに忠実であることを目指します。文学においても、作家は暗示的な意味合いを効果的に用いる前に、まず指示的な意味合いをコントロールしなければなりません。文字通りの意味が曖昧であれば、連想的な意味合いは拠り所を失ってしまうからです。

外延は決して文脈から完全に切り離されることはないが、言語を熟達した話者であれば共有することが期待される意味の一側面である。辞書はそれを捉えようと試みるが、外延が言語間で一致しない場合、翻訳上の困難が生じることが多い。外延の正確さは、より複雑な言語効果を構築するための基盤となる。

単語の基本的な、合意された指示対象は、その単語の指示対象である。