在一个小厨房里多加一个工人，工作效率会提高。但如果加第五个、第十个、第二十个，厨房就会变得拥挤不堪。产量或许还会上升，但每个新工人带来的效率提升都比前一个工人要少。这就是边际效益递减，经济学中最古老的概念之一。它最早可以追溯到19世纪初大卫·李嘉图对农田的分析。

这条原则适用于至少一项投入要素固定不变的情况。例如，一位拥有固定土地的农民，可以通过施肥来提高产量。但如果持续施肥，产量就会下降，最终完全停止增长，甚至因为化学物质损害土壤而导致减产。同样，一家机器设备固定的工厂可以雇佣更多工人，但最终工人之间会相互干扰，影响生产效率。

收益递减对增长理论至关重要。它有助于解释为什么贫穷国家可以通过采用现有技术快速增长，而富裕国家则必须不断创新才能保持增长。它也警示人们不要采取简单的解决方案。投入更多资金或人力解决问题，其效果只能持续一段时间。

要点

• 至少需要一个固定的输入。
• 随着可变投入的增加，边际产出下降。
• 最终边际产出可能变为负值。
• 这一原则适用于土地、劳动力和资本。
• 它为创新驱动增长提供了理论依据。