Si se añade un trabajador más a una cocina pequeña, las tareas se realizan más rápido. Si se añade un quinto, un décimo o un vigésimo, la cocina se llena de gente. La producción puede seguir aumentando, pero cada nuevo trabajador aporta menos que el anterior. Esto se conoce como rendimientos decrecientes, uno de los conceptos más antiguos de la economía. Se remonta a David Ricardo y su análisis de las tierras agrícolas a principios del siglo XIX.

Este principio se aplica siempre que al menos un insumo sea fijo. Un agricultor con una parcela fija puede añadir fertilizante y ver cómo aumentan las cosechas. Si continúa añadiendo fertilizante, las ganancias disminuyen, luego se detienen por completo y finalmente se vuelven negativas a medida que los productos químicos dañan el suelo. Una fábrica con maquinaria fija puede contratar más trabajadores, pero con el tiempo, estos se estorbarán entre sí.

La ley de rendimientos decrecientes es fundamental para la teoría del crecimiento. Ayuda a explicar por qué los países pobres pueden crecer rápidamente adoptando la tecnología existente, mientras que los países ricos deben innovar para seguir creciendo. También advierte contra las soluciones simplistas. Invertir más dinero o más personal en un problema solo funciona hasta que deja de hacerlo.

Puntos clave

• Al menos una entrada debe estar fija.
• La producción marginal disminuye a medida que aumentan los insumos variables.
• Con el tiempo, la producción marginal puede volverse negativa.
• Este principio se aplica a la tierra, el trabajo y el capital.
• Esto respalda la necesidad de un crecimiento impulsado por la innovación.