Προσθέστε έναν ακόμη εργάτη σε μια μικρή κουζίνα και τα πράγματα θα γίνουν πιο γρήγορα. Προσθέστε έναν πέμπτο, έναν δέκατο, έναν εικοστό, και η κουζίνα γίνεται πλήθος. Η παραγωγή μπορεί να αυξάνεται, αλλά κάθε νέος εργάτης προσθέτει λιγότερα από τον προηγούμενο. Αυτή είναι η φθίνουσα απόδοση, μια από τις παλαιότερες ιδέες στην οικονομία. Χρονολογείται από τον David Ricardo και την ανάλυσή του για τη γεωργική γη στις αρχές του 1800.

Η αρχή ισχύει κάθε φορά που τουλάχιστον μία εισροή είναι σταθερή. Ένας αγρότης με ένα σταθερό οικόπεδο μπορεί να προσθέσει λίπασμα και να δει τις αποδόσεις να αυξάνονται. Συνεχίστε να προσθέτετε λίπασμα και τα κέρδη συρρικνώνονται, στη συνέχεια σταματάτε εντελώς και στη συνέχεια γίνονται αρνητικά καθώς τα χημικά καίνε το έδαφος. Ένα εργοστάσιο με σταθερά μηχανήματα μπορεί να προσλάβει περισσότερους εργάτες, αλλά τελικά μπαίνουν εμπόδια το ένα στο δρόμο του άλλου.

Οι μειωμένες αποδόσεις έχουν σημασία για τη θεωρία της ανάπτυξης. Βοηθά να εξηγηθεί γιατί οι φτωχές χώρες μπορούν να αναπτυχθούν γρήγορα υιοθετώντας την υπάρχουσα τεχνολογία, ενώ οι πλούσιες χώρες πρέπει να καινοτομήσουν για να συνεχίσουν να αναπτύσσονται. Προειδοποιεί επίσης για απλές λύσεις. Η επένδυση περισσότερων χρημάτων ή περισσότερων ανθρώπων σε ένα πρόβλημα λειτουργεί μόνο μέχρι να μην λειτουργήσει.

Βασικά σημεία

• Τουλάχιστον μία είσοδος πρέπει να είναι σταθερή
• Η οριακή παραγωγή μειώνεται καθώς αυξάνονται οι μεταβλητές εισροές
• Τελικά, η οριακή παραγωγή μπορεί να γίνει αρνητική
• Η αρχή ισχύει για τη γη, την εργασία και το κεφάλαιο
• Υποστηρίζει την επιχειρηματολογία υπέρ της ανάπτυξης με γνώμονα την καινοτομία