أضف عاملاً واحداً إلى مطبخ صغير، وستُنجز الأمور بشكل أسرع. أضف خامساً، ثم عاشراً، ثم عشرين، وسيصبح المطبخ مزدحماً. قد يرتفع الإنتاج، لكن كل عامل جديد يُضيف أقل من سابقه. هذا هو مبدأ تناقص الغلة، وهو من أقدم المفاهيم في علم الاقتصاد. يعود تاريخه إلى ديفيد ريكاردو وتحليله للأراضي الزراعية في أوائل القرن التاسع عشر.

ينطبق هذا المبدأ كلما كان أحد المدخلات ثابتًا. فالمزارع الذي يملك قطعة أرض ثابتة يمكنه إضافة السماد فيرى زيادة في المحصول. لكن مع الاستمرار في إضافة السماد، تتضاءل الزيادة، ثم تتوقف تمامًا، ثم تتحول إلى خسارة مع احتراق التربة بالمواد الكيميائية. أما المصنع الذي يملك آلات ثابتة فيمكنه توظيف المزيد من العمال، لكنهم في النهاية يعيقون بعضهم بعضًا.

يُعدّ تناقص العوائد عاملاً مهماً في نظرية النمو. فهو يُفسّر لماذا تستطيع الدول الفقيرة النمو بسرعة من خلال تبنّي التكنولوجيا الموجودة، بينما تضطر الدول الغنية إلى الابتكار للحفاظ على نموها. كما يُحذّر من الحلول البسيطة، فزيادة الأموال أو عدد الأفراد لحلّ مشكلة ما لا تُجدي نفعاً إلا لفترة محدودة.

النقاط الرئيسية

• يجب تثبيت مدخل واحد على الأقل
• ينخفض ​​الناتج الحدي مع زيادة المدخلات المتغيرة
• في نهاية المطاف، قد يتحول الناتج الحدي إلى سالب.
• ينطبق هذا المبدأ على الأرض والعمل ورأس المال
• وهذا يدعم فكرة النمو القائم على الابتكار